Cannabis e o Sistema Imunitário: Um Equilíbrio Complexo

A Cannabis sativa tem sido consumida com fins de saúde e nutrição há milhares de anos. Muitas civilizações antigas – desde os chineses até os gregos – incluíam a cannabis em sua farmacopeia. Naquela época, ninguém questionava como ou por que a cannabis aliviava a dor e acalmava os espíritos. Era um aliado útil – isso era tudo o que importava.

Avancemos para o século XXI. Os cientistas tentam compreender não apenas a composição molecular da cannabis, mas também como esta interage com a complexa rede de sistemas biológicos nos nossos corpos. No entanto, apesar de muitas descobertas emocionantes, ainda sabemos relativamente pouco, especialmente quando se trata da interação entre a cannabis e o sistema imunitário.

Alguns estudos sugerem que os canabinoides como o THC e o CBD são imunossupressores, o que pode explicar o alívio experimentado pelos utilizadores de cannabis medicinal com doenças autoimunes e inflamação crónica. Outros estudos mostraram que o uso regular de cannabis pode aumentar a contagem de glóbulos brancos em distúrbios de imunodeficiência, como o HIV, sugerindo um efeito de reforço imunitário.

A situação complica-se ainda mais quando consideramos que os efeitos da cannabis são mediados principalmente pelo sistema endocanabinoide, que os cientistas acreditam interagir com toda a atividade biológica, incluindo o nosso sistema imunitário.

O que é certo é que ainda há muito a ser descoberto sobre como a cannabis afeta o nosso sistema imunitário. Aqui está parte do que sabemos até agora.

O Nosso Sistema Imunitário: Uma Visão Geral

Estamos constantemente expostos a doenças infecciosas, bactérias e vírus (antígenos), todos eles com a intenção de causar estragos. Sem quaisquer defesas inatas para manter esses invasores à distância, não duraríamos mais do que cinco minutos neste planeta. Graças ao nosso sistema imunitário, a complexa rede de células, tecidos e órgãos, que opera com precisão militar para nos manter saudáveis.

Um jogador chave no arsenal do sistema imunitário são os glóbulos brancos ou leucócitos, que procuram e destroem quaisquer visitantes indesejados. Os leucócitos podem ser divididos em dois grupos: 1) linfócitos (células B e células T) que destroem antígenos e ajudam o corpo a lembrar-se de atacantes anteriores; e 2) fagócitos que absorvem e neutralizam intrusos estrangeiros.

Muitos de nós estão familiarizados com as células T devido à sua relação com o vírus do HIV, que as elimina; é isto que torna os pacientes com HIV vulneráveis a infeções normalmente inofensivas.

O nosso sistema imunitário também desempenha um papel crucial na deteção de células com mau funcionamento dentro dos nossos corpos e, através do processo de apoptose ou morte celular, garante que essas células não continuem a crescer e a tornar-se tumores.

Eliminar células é um elemento crucial de um sistema imunitário saudável, que mantém um delicado equilíbrio entre o crescimento e a morte. Se, por exemplo, houver demasiada morte celular, podem resultar doenças autoimunes, enquanto que muito pouca pode criar o ambiente perfeito para o cancro.

O Sistema Endocanabinoide e o Sistema Imunitário

A função imunitária ótima implica um ato de equilíbrio complexo que depende de uma comunicação constante entre as nossas células imunitárias, tecidos e órgãos. Com a descoberta do sistema endocanabinoide (SEC) na década de 1990, os cientistas encontraram mais uma peça chave do quebra-cabeças.

O sistema endocanabinoide compreende dois principais recetores acoplados à proteína G (CB1 e CB2), ligandos endógenos conhecidos como endocanabinoides (anandamida e 2-AG), além das proteínas que transportam os nossos endocanabinoides e as enzimas que os degradam no corpo.

Os endocanabinoides são produzidos sob demanda, viajando retroativamente através das sinapses químicas e modulando a atividade celular. Isto explica em parte por que o SEC tem sido denominado um regulador homeostático – trabalhando continuamente para manter um estado de equilíbrio biológico.

O SEC regula uma infinidade de processos fisiológicos, incluindo a função imunitária e a inflamação. Ambos os recetores CB1 e CB2 podem ser encontrados em células imunitárias, embora existam entre 10 a 100 vezes mais recetores CB2 do que CB1. Os endocanabinoides atuam diretamente sobre as células imunitárias através do recetor CB2.

A ativação do recetor CB2 cria um efeito anti-inflamatório e, portanto, é um alvo terapêutico para doenças autoimunes e doenças neurodegenerativas. No entanto, qualquer atividade imunossupressora do SEC é pensada para ser transitória e pode ser anulada quando necessário na presença de uma infeção.

Os cientistas sabem que os canabinoides vegetais como o tetrahidrocanabinol (THC) e o canabidiol (CBD) impactam na nossa saúde ao interagirem de diferentes formas com o sistema endocanabinoide. Assim, faz sentido que o consumo de cannabis medicinal também afete diretamente o nosso sistema imunitário. Mas os investigadores têm dificuldade em entender exatamente como.

CBD e o Sistema Imunitário

Quando falamos de cannabis, estamos lidando com mais de 400 moléculas diferentes. Estas incluem os canabinoides mais frequentemente estudados como o THC e o CBD, mais de 100 outros canabinoides menores, dezenas de terpenos e uma série de flavonoides – cuja combinação varia de acordo com a estirpe de cannabis.

Embora a maior parte do trabalho tenha sido realizada em canabinoides individuais, em particular THC e CBD, se estiver à procura de algumas conclusões sólidas sobre como eles afetam o sistema imunitário, pense novamente.

O THC tem sido o foco da maioria das pesquisas. O THC liga-se ao recetor CB2 e ativa-o, o que tem um efeito anti-inflamatório. Isto sugere que o THC é imunossupressor. Consequentemente, o THC é considerado promissor para doenças autoimunes, como a doença de Crohn e a esclerose múltipla. O CBD, apesar de ter pouca afinidade de ligação com os recetores canabinoides, também é considerado imunossupressor, reduzindo a produção de citocinas e inibindo a função das células T.

Mas isso é apenas parte da história. Uma nova onda de pesquisa e evidências anedóticas crescentes aponta para os canabinoides terem um efeito adaptativo, imunomodulador, em vez de apenas suprimirem a atividade imunitária.

Cannabis & o HIV

A cannabis medicinal é um tratamento paliativo bem estabelecido para o HIV, graças à capacidade da planta de reduzir a ansiedade, melhorar o apetite e aliviar a dor. Mas pesquisas recentes levam ainda mais longe o papel do THC, sugerindo que este pode realmente regular o sistema imunitário, potencialmente melhorando os resultados do paciente.

Inicialmente, pesquisas pré-clínicas corroboraram a visão de que o THC era imunossupressor no HIV, aumentando a carga viral e piorando a doença. Pesquisas mais recentes, no entanto, sugeriram efeitos estimulantes do sistema imunitário.

Um estudo de 2011 realizado por cientistas da Universidade do Estado da Louisiana revelou resultados surpreendentes quando macacos receberam THC durante 28 dias antes da infeção pelo SIV (a versão simiana do vírus). O THC pareceu ter algum tipo de efeito protetor, prolongando a vida dos macacos e reduzindo a carga viral.

Os cientistas descobriram que as contagens de células imunitárias de combate à infeção eram mais altas em pacientes com HIV que usavam cannabis.

Pesquisas adicionais pela mesma equipa em 2014 levaram estas descobertas ainda mais longe. Desta vez, macacos foram dados THC por um período de dezassete meses antes da infeção por SIV. Não só houve um aumento nas células T e uma redução na carga viral, mas o THC pareceu ter protegido os macacos contra o dano intestinal comummente causado pelo vírus.

Estes resultados empolgantes também foram replicados em seres humanos. Num estudo conduzido por investigadores de universidades na Virgínia e na Flórida, as contagens de glóbulos brancos CD4 e CD8 foram comparadas numa amostra de 95 pacientes com HIV, alguns dos quais eram utilizadores crónicos de cannabis. Os cientistas descobriram que ambos os tipos de contagens imunitárias de combate à infeção eram mais altas em pacientes que usavam cannabis, sugerindo que seus sistemas imunitários tinham sido reforçados pela planta.

Cannabis, Cancro e o Sistema Imunitário

O cancro afetará um em cada dois de nós em algum momento de nossa vida. Não há regra rígida e rápida para o seu aparecimento, mas a maioria dos cancros partilha o mesmo mecanismo.

O nosso sistema imunitário está preparado para detetar células malignas e, através de mecanismos como a apoptose, eliminar quaisquer que possam tornar-se tumores. Infelizmente, as células cancerígenas podem enganar o nosso sistema imunitário fazendo com que ele trabalhe a favor delas.

Esther Martinez, uma cientista de investigação de canabinoides na Universidade Complutense de Madrid, descreve uma espécie de comunicação entre as células cancerígenas e o sistema imunitário. “Quando o tumor comunica com as células imunitárias, ele inverte o sinal”, disse ela ao Project CBD. “Então, é como, ‘Estou aqui e agora quero que trabalhes para mim’. E em vez de atacar o tumor, ele dá sinais pró-sobrevivência, então o sistema imunitário ao redor do câncer passa por uma mudança. Os tumores têm a capacidade de desligar o sistema imunitário.”

Com o sistema imunitário desarmado, as células cancerígenas crescem incontrolavelmente. Até recentemente, as únicas armas anticancerígenas aprovadas eram tratamentos como a quimioterapia, que destroem não apenas as células cancerígenas, mas também células saudáveis de crescimento rápido.

Não é surpresa, então, que haja um grande entusiasmo em torno das propriedades antitumorais da planta de cannabis, em particular do THC e do CBD. De facto, foram os colegas de Esther na Universidade Complutense, Manuel Guzman e Cristina Sanchez, que abriram caminho na investigação dos efeitos de morte de células cancerígenas dos canabinoides, principalmente, mas não exclusivamente, através da apoptose.

No entanto, pouco se sabe sobre a relação entre o sistema imunitário e os canabinoides neste processo. Uma razão é que, em muitos ensaios pré-clínicos, tumores humanos enxertados em ratos imunossuprimidos são usados para evitar a rejeição pelos seus hospedeiros roedores.

Alguns estudos existem usando ratos competentes em imunidade, como o relatório de 2014 do Dr. Wai Liu, que examinou os efeitos do THC e do CBD em tumores cerebrais quando combinados com radioterapia. Não só os tumores foram significativamente reduzidos, mas pouca ou nenhuma supressão imunitária foi testemunhada no estudo, de acordo com o Dr. Liu, um Pesquisador e Cientista de Canabinoides baseado em Londres.

Esta é uma notícia bem-vinda, já que os canabinoides também podem causar apoptose em células linfocíticas, potencialmente suprimindo o sistema imunitário. A capacidade dos canabinoides de suprimir e reforçar a função imunitária dá credibilidade à ideia de que o sistema endocanabinoide está envolvido na imunomodulação, como o Dr. Liu disse ao Project CBD: “Suspeito que os canabinoides estão a ter um efeito de dupla pancada de 1) morte direta e 2) aumento da imunidade, suprimindo essas células imunitárias que servem para reprimir as células assassinas baseadas na imunidade.”

Imunoterapia para o Cancro

A incerteza sobre a interação entre os canabinoides e o sistema imunitário levanta dúvidas sobre o uso de cannabis medicinal durante a imunoterapia. Proclamado o tratamento maravilha do cancro do futuro, a imunoterapia reeduca os glóbulos brancos para detetar e matar o cancro no corpo. Até agora, no entanto, só houve um estudo examinando como os canabinoides podem afetar este processo – e os resultados foram problemáticos.

Conduzido no Centro Médico Rambam em Haifa, Israel, pacientes que tomavam cannabis medicinal juntamente com o medicamento para o cancro de imunoterapia Nivolumab responderam 50% menos em comparação com aqueles em imunoterapia sozinha. Curiosamente, os sujeitos que tomavam cannabis medicinal com alto teor de THC responderam melhor à imunoterapia do que aqueles com um produto THC de baixa potência. Não foi observada nenhuma mudança significativa nas taxas de sobrevivência geral dos pacientes.

Também existem relatos anedóticos de pacientes com cancro na Califórnia que afirmam terem beneficiado da combinação de imunoterapia com um regime de óleo de cannabis rico em CBD e de baixa dose, sob supervisão médica. Além disso, um pequeno, mas crescente, conjunto de dados pré-clínicos sugere que a combinação de CBD e THC com quimioterapia e radioterapia convencionais poderia ter um poderoso efeito sinérgico como tratamento anticancerígeno. Mas essas descobertas não foram replicadas em ensaios humanos.

A cannabis é imunossupressora quando há uma resposta hiperimune, mas de outra forma regula e corrige o sistema imunitário, trazendo equilíbrio ao organismo.

Apesar da falta de clareza sobre os canabinoides e a imunoterapia, a preponderância dos dados científicos sugere que é hora de abandonar o rótulo antiquado e enganador de imunossupressor e abraçar a ideia de que os canabinoides são imunomoduladores bidirecionais. É isso que o Dr. Mariano Garcia de Palau, um clínico de cannabis espanhol e membro do Observatório Espanhol de Cannabis Medicinal, tem observado em sua prática.

“Acredito que a cannabis é imunossupressora quando há uma resposta hiperimune,” diz o Dr. Garcia de Palau, “mas de outra forma regula e corrige o sistema imunitário. Na verdade, poderíamos dizer que funciona como o sistema endocanabinoide, trazendo equilíbrio ao organismo.”

O que isso significa em termos práticos se você usar cannabis regularmente, tiver um sistema imunitário comprometido ou estiver começando a imunoterapia? Sempre que possível, consulte o seu médico. Enquanto isso, só podemos esperar que mais pesquisas esclareçam a complexa relação entre o sistema endocanabinoide, nossa resposta imunológica e os compostos na planta de cannabis.

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